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Las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son una clase de sustancias químicas industriales peligrosas que se han encontrado en los suministros de agua en los EE. UU. Desafortunadamente, debido a la naturaleza persistente de estos compuestos, pueden permanecer indefinidamente tanto en el medio ambiente como en el cuerpo humano.
Recientemente, la tarea de limpiar los suministros de agua ha recaído en las ciudades individuales y los gobiernos locales, y muchos están luchando para hacerle frente. Los gobiernos locales no están equipados para lidiar con PFAS, lo que los deja indefensos a medida que más y más de estos compuestos encuentran su camino hacia el suministro de agua. ¿Qué opciones tienen cuando se trata de tratar el agua infectada con PFAS?
Procesos de tratamiento para eliminar PFAS
Existen soluciones para el tratamiento de PFAS, pero por lo general conllevan altos costos, ya sea financieramente o en términos de eficiencia. Qué tecnología usar y cómo implementarla sigue siendo un tema controvertido.
Algunos estados ya están realizando ensayos utilizando varias tecnologías experimentales, pero con un éxito variable. Puede reducir los niveles de contaminación con ingeniería a gran escala, pero requiere un gasto considerable y, a menudo, la implementación de múltiples sistemas.
La otra opción es bloquear las fuentes de agua contaminada, pero esto no suele ser posible ni deseable para las ciudades.
Estas son algunas de las opciones actuales para tratar el PFAS con cierto éxito:
Osmosis inversa
La ósmosis inversa es una tecnología que utiliza una membrana para eliminar partículas no deseadas, incluidas las PFAS, de los suministros de agua. Si bien la técnica es efectiva, no es barata ni eficiente. Las estimaciones de Evans Industrial, por ejemplo, sugieren que implementar la solución a escala podría costar a las ciudades entre $2 y $4 millones.
Además, esta tecnología hace que se desperdicien grandes volúmenes de agua, quizás del 15 al 20 por ciento del suministro total de la ciudad, debido a su alta concentración de PFAS.
Carbón activado granular
El carbón activado granular, o GAC, se ha convertido en un tratamiento de agua popular en todo el país debido a su eficiencia en la eliminación de contaminantes problemáticos.
Los expertos consideran que el GAC es la tecnología de eliminación de PFAS de vanguardia actual, debido a los resultados prometedores de las pruebas piloto recientes. Los filtros con carbono atrapan eficazmente las partículas de PFAS, reduciendo su concentración a niveles que la EPA considera seguros.
Sin embargo, todavía hay inconvenientes. Si bien el sistema funciona bien y conserva el agua, el mantenimiento es costoso y los filtros de carbón solo duran un tiempo determinado antes de saturarse con partículas de PFAS. Las estimaciones para el mantenimiento de una ciudad de tamaño medio caen en la región de $300,000 por año.
Intercambio iónico
El intercambio de iones es una técnica que intenta tamizar las PFAS del suministro de agua mediante el uso de partículas cargadas. Los expertos no lo ven como una opción de tratamiento independiente, sino como algo que las autoridades de la ciudad pueden usar junto con la tecnología GAC existente.
Sin embargo, una vez más, los costos pueden superar los beneficios en muchos lugares. Si bien el intercambio de iones es eficaz para absorber las partículas que el GAC no detecta, los grandes sistemas capaces de filtrar 2000 galones por minuto (una eficiencia capaz de servir a una gran área urbana) podrían costar a las ciudades $7 millones por año. Sumas de dinero como esa serán exorbitantes para todas las áreas excepto para las más ricas.
Consecuencias
Hasta ahora, estas parecen ser las únicas tecnologías legítimas capaces de resolver el problema. La EPA ha investigado otras soluciones, pero la gran mayoría ha resultado ineficaz. Sin tecnologías más rentables, parece que las autoridades de la ciudad deben gastar una cantidad significativa de dinero de los contribuyentes o simplemente ignorar el problema, que no va a desaparecer pronto.
El resultado de las soluciones de tratamiento de agua depende en gran medida del análisis de costo-beneficio. Todavía no conocemos el alcance total del efecto de las PFAS en el cuerpo humano, pero sí sabemos que la exposición a estos químicos tóxicos puede aumentar el riesgo de:
- Cancer testicular;
- enfermedad del higado;
- problemas graves de tiroides;
- Cancer de RIÑON;
- colitis ulcerosa;
- preeclampsia;
- bajo peso al nacer; y
- bebés prematuros.
Las consecuencias para la salud a largo plazo podrían ser graves, en cuyo caso eliminarlas debería ser una cuestión de urgencia. Pero si estas graves consecuencias tardan en salir a la luz, puede desalentar la intervención pública inmediata.
En general, no hay soluciones simples para este problema. No es una simple cuestión de usar una tecnología sobre otra; Es probable que las ciudades tengan que personalizar su enfoque.
Responsabilizar a los fabricantes
En resumen, una vez que los compuestos de PFAS han contaminado una fuente de agua, es costoso y requiere mucho tiempo deshacerse de ellos. Además, la mayoría de los gobiernos y organizaciones locales no tienen los recursos que necesitan para tratar los suministros de agua locales de manera efectiva.
Los residentes, sin embargo, aún necesitan un suministro seguro de agua potable. Por eso Napoli Skolnik's abogados ambientales están liderando la lucha para responsabilizar a los fabricantes por la contaminación de PFAS que causan.
Actualmente, la única solución viable es dar acceso a los municipios y proveedores de agua a los recursos necesarios para el tratamiento y entablar litigios contra los fabricantes para recibir restitución. Al trabajar con ciudades e individuos afectados por la contaminación por PFAS, Napoli Shkolnik les ayuda a recibir los fondos que necesitan para garantizar que los niveles de contaminación por PFAS en el agua vuelvan a niveles seguros y consumibles.
Le animamos a leer nuestro Folleto informativo del distrito de agua que describe los recursos disponibles para usted.