Un combat pour effacer leurs noms

Eric Smokes et David Warren ont passé des années derrière les barreaux après avoir été reconnus coupables du meurtre et du vol d'un touriste français de 71 ans à la fin des années 1980. Aujourd'hui, avec Napoli Shkolnik Droits civiques avocat Craig Phemister de leur côté, le duo cherche à annuler les verdicts de culpabilité à leur encontre.

Lorsque le meurtre s'est produit, les deux hommes étaient des adolescents, Smokes avait 18 ans et Warren en avait 16. Ils avaient voyagé avec des amis de leurs maisons de l'est de New York, à Brooklyn, jusqu'à Manhattan pour voir le ballon de Times Square tomber le soir du Nouvel An. Ils sont allés jusqu'à la discothèque du quartier latin sur la 48e rue, mais sont retournés à Brooklyn lorsqu'ils n'ont pas pu couvrir le coût de la couverture du club. À quelques pâtés de maisons et quelques instants après minuit, Jeane Casse et sa femme ont été attaqués par un gang à l'extérieur du steakhouse de Ben Benson, alors situé au 123 West. 52e rue. Casse a été frappé au sol et son portefeuille a été volé. Il est décédé de graves blessures à la tête plus tard le jour du Nouvel An.

Environ une semaine plus tard, Smokes et Warren, ainsi qu'un autre adolescent, ont été accusés de sa mort. L'acte d'accusation contre le troisième homme a été rejeté avant le procès pour des raisons non précisées.

Dès le début de l'enquête, Smokes a déclaré qu'il n'était pas à l'aise avec la façon dont les détectives traitaient l'affaire. Il a été faussement dépeint comme le meneur d'un gang de voleurs de Brooklyn. Warren ajoute que la police et les procureurs ont essayé de le faire impliquer son ami dans le crime, mais il ne l'a jamais fait parce que ce n'était tout simplement pas vrai. Malheureusement, un jury ne les a pas crus et Smokes a été condamné à 25 ans de prison à vie et Warren à 15 ans à perpétuité.

Après près de 20 ans derrière les barreaux, Smokes a reçu une lettre du premier témoin qui avait impliqué le couple, s'excusant. Le témoin, un ancien accro au crack nommé James Walker, avait été arrêté le lendemain de la mort de Jean Casse dans un vol sans rapport avec lui et avait menti pour ne pas aller en prison.

Cela a redonné espoir à Smokes. Smokes a été libéré en 2011, plusieurs années après Warren, qui a été libéré en 2007. Maintenant, leur avocat Craig Phemister a déposé une requête pour annuler leurs verdicts de culpabilité en grande partie sur la base de témoins qui se sont rétractés. Selon les avocats, certains témoins du procès ont inventé leurs histoires pour satisfaire les enquêteurs tandis que d'autres se sont vu promettre un traitement préférentiel pour leurs propres affaires pénales en cours en échange de leur témoignage.

"Tout indique que quelqu'un ou un groupe de quelqu'un dirige les témoins", a déclaré Phemister. "(Un témoin) m'a dit que lorsqu'il parlait aux détectives, il devinait ce qu'ils voulaient entendre. Alors il a simplement accepté ce qu'ils voulaient qu'il dise.

Armé des affidavits sous serment de quatre témoins qui ont témoigné contre Smokes et Warren, ainsi que d'autres qui n'ont pas été appelés à témoigner, Phemister est prêt à voir justice rendue à ses clients.

Il semble également qu'un tuyau concernant un autre homme qui aurait été le véritable tueur n'ait jamais été suivi.

George Delgrosso, le détective sur l'affaire est maintenant à la retraite.

Aujourd'hui, les deux hommes ont épousé les femmes avec qui ils sortaient lorsqu'ils ont été inculpés. Ils ont également trouvé des travaux de construction stables. Smokes et Warren disent qu'ils ne nourrissent pas de colère ou de mauvaise volonté envers ceux qui ont témoigné contre eux. Cependant, ils espèrent que ceux qui ont menti trouveront maintenant le courage de se manifester et d'admettre la vérité.

Smokes a dit au Nouvelles quotidiennes de New York la colère ne ferait que le consumer, "l'empathie et le pardon sont une grande chose." Il poursuit en disant que ce qui s'est passé il y a tant d'années est irréversible, mais qu'il est maintenant possible de corriger le problème.