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Plus d'un an depuis Tampa Bay Times' exposé a mis en lumière conditions de travail toxiques chez Gopher Resource, l'usine de fusion de plomb a été condamnée à une amende de près de $1 million pour une foule d'infractions à la sécurité et à l'environnement. Mais cette sanction ne fait pas grand-chose pour les travailleurs, leurs familles et la communauté environnante encore sous le choc des effets négatifs sur la santé des années de négligence de l'usine. Alors que le combat juridique pour les victimes se poursuit, nous devons nous rappeler ce qui a causé cette crise.
Des années de violations aggravent les conditions de travail toxiques
Les niveaux de plomb dans l'air à Gopher Resource se sont avérés des centaines de fois supérieurs à la limite fédérale et sept fois ce contre quoi les respirateurs émis par l'entreprise pouvaient protéger. Les travailleurs ont également été exposés au cadmium et à l'arsenic (tous deux cancérigènes), au monoxyde de carbone et à des niveaux potentiellement mortels de dioxyde de soufre.
Bien qu'il soit conscient des nombreuses toxines dans l'air, Gopher a désactivé les fonctions de ventilation qui captaient les fumées. L'entreprise n'a pas non plus réparé les systèmes mécaniques défectueux en temps opportun, ni signalé les pannes d'équipement qui pourraient affecter négativement les émissions de l'usine.
Impact sur la santé des travailleurs et de leurs familles
Un stupéfiant 80% des employés de Gopher ont souffert d'hypertension artérielle, de dysfonctionnement rénal et de maladies cardiovasculaires entre 2014 et 2018 en raison d'une exposition chronique au plomb. La poussière de plomb a également provoqué chez les travailleurs des étourdissements, une déshydratation et un essoufflement, augmentant la fréquence des accidents du travail tels que les brûlures.
Après des quarts de travail exténuants de 12 heures, les employés ont involontairement ramené chez eux de la poussière de plomb sur leurs chaussures et leurs vêtements, exposant leurs familles à la toxine. Ceci est particulièrement alarmant car l'exposition au plomb peut causer déficience intellectuelle et troubles du comportement chez les enfants. Les femmes enceintes exposées au plomb courent un risque accru de fausse couche, de mortinaissance, de naissance prématurée et de faible poids à la naissance.
Employés défaillants à chaque tournant
Les Fois' enquête a révélé que l'OSHA n'avait pas inspecté l'intérieur de la fonderie en cinq ans. Lorsqu'ils l'ont fait, leurs inspections étaient sommaires, imprécises et annoncé longtemps à l'avance, donnant à l'usine le temps de nettoyer. Un médecin sous contrat avec Gopher a également refusé d'avertir les travailleurs des risques pour la santé associés à leur plombémie dangereusement élevée. Gopher a accordé des primes aux employés qui pouvaient maintenir leur taux sanguin bas, ce qui a conduit certains à recourir à des moyens dangereux pour retirer le métal de leur corps.
Dommage à la communauté environnante
Les émissions de plomb toxique de Gopher Resource se sont également propagées à la communauté voisine. La fonderie a déversé de l'eau contaminée dans Palm River, ce qui a envoyé des déchets toxiques dans le système d'égouts de Tampa. L'usine a également jeté des déchets dangereux de manière inappropriée et déversé des matières dangereuses dans une décharge à proximité d'une zone résidentielle. Les niveaux de plomb étaient si élevés qu'un avis de pollution de l'air a été publié, ordonnant aux résidents de limiter leur temps à l'extérieur. Des milliers d'habitants ont été touchés par le mépris flagrant de Gopher pour la santé et la sécurité.
L'aide est disponible
Les actions de Gopher Resource étaient inhumaines et insensées, mais il y a de l'espoir. Toutes les victimes ont droit à une indemnisation. Si vous avez été blessé par la négligence délibérée de Gopher Resource, parlez-en à notre équipe juridique environnementale expérimentée at Napoli Shkolnik to get the justice you deserve.